什么是胚芽作用？
在动物体内，有许多器官都是由外胚层形成的。 包括： 神经系统（脑、脊髓、神经节）
循环系统(心脏、静脉窦)
呼吸系统(鼻尖和鼻粘膜、呼吸道黏膜)
排泄系统(肾、输尿管、膀胱)
免疫系统(胸腺、骨髓)
内分泌系统(甲状腺、肾上腺、丘脑下部)
消化系统（唾液腺、胃液分泌细胞）
皮肤（表皮、毛发毛囊、汗腺、皮脂腺等）
肌肉组织（骨骼肌、平滑肌）等等。
这些器官虽然形态功能各异，但是它们的发生发育过程却有共同点，都起源于中空的圆柱状上皮细胞，经过细胞增生、细胞间连接形成管状，再经过一系列演化而成为最终的形状。这一过程叫做腔肠动物（Ectodermal tube animals），或者简称为“胚芽作用”（Gastrulation）。
通过观察一些发育迟缓的胚胎，可以看到在原来光滑透明的囊状体表面突然出现许多突起，犹如刺毛虫一般，这就是正在发育的腔肠。随着工程的进行，这些突起逐渐收缩，其中的细胞也开始分化成各种器官的原基。