纸的作用是什么？
纸以四两重的价格收购布，以八两重的价格出售给顾客。于是布商损失了二两，但得到了纸商四两，而顾客得到的价值比原来少了六两（原价值十六两，现在价值十二两）。 当然，如果仅从商业角度来看的话，那纸的利润率是20%，布的利润率为-12.5%，顾客付出的价格比原来高了6个百分点，看起来似乎有点道理；但是，如果从社会的视角来看的话，事情就完全不同了。 因为，纸虽然付出了4两的代价，但从社会角度来讲，它所得到的回报却远远超过了4两——由于技术进步，人们生产出了质量更好的纸张，纸的供给减少了，而人们对它的需求却没有降低，这样，纸的市场价格就上升了。
相反，布虽然以8两的价格出售，但它得到的社会回报却远小于4两，因为人们不仅不需要更多的布，而且觉得布的质量还下降了，因而对布的需求降低了，所以布的市场价格也就下跌了。 从整个社会的角度来看，纸和布之间的交易实际上发生了倒流，即本来应该流向纸的那6两货币，转而流到了布的手里，从而使得布涨价了。
这就是说，以纸换布的交易实际上是社会资源的倒流，它使社会上原本拥有6两银子的人，变成了只有2两的人，因此这种交易无疑是有害于社会福利的。 为了理解这种社会成本大于零的交易是如何发生的，现在我们引入地租的概念。在市场经济中，无论是否发生了贸易，只要存在稀缺性，就会存在地租。例如，在我国东部沿海地区，尽管劳动力充足且便宜，但仍然存在着很高的土地租金，这是因为我国的沿海地带本身紧缺的土地资源。同样，在现代经济中，无论是否发生了商品贸易，只要存在着垄断，就会存在垄断租金。
例如，水、电、煤气以及电信业务都是自然垄断行业，这些行业的经营企业由于天然垄断地位而获得了超过成本的收入，这部分收入就是垄断租金。 回到纸和布的例子中来，为什么纸价高会导致社会资源配置无效率呢？原因就在于造纸是需要投入的，随着纸的产量增加，作为中间产品的木材、碱、电、煤等也相继投入并增加，一旦这些要素的边际收益等于纸的边际收益时，整个经济的利益达到最大化。然而，一旦纸的产量超过这个点的时候，更多的纸就会被添加到世界里来，这时，虽然消费者的支付意愿增加了，但因为新生产的纸已经不再附加任何机会成本，所以，纸的边际收益就会下降，整个经济的福利水平也就无法达到了最大。可见，纸多固然好，但是，一旦多了，除了消费者需要多花一些钱外，整个社会还要为此付出额外代价。