中药虎什么作用？
《中国药典》中有关虎的药理作用记载是这样的： "虎，活血通络；祛风止痛。用于风湿痹痛、中风偏瘫、四肢麻木。" 当然，这仅是记载了虎的药理作用以及临床应用范围，并没有阐述其具体的作用机制。而大量的实验研究则从细胞水平、分子水平上阐明了虎对于神经细胞的保护作用及其具体的机制。
早在1983年，就有研究表明，醋酸盐致大鼠骨质疏松模型中，虎能够显著降低椎骨钙含量和血清钙浓度（P<0.05）[1]。而在后来一系列的研究中，研究者进一步发现，虎能够抑制前列腺素F2α（PGF2a）的生成，从而起到调节钙、磷的代谢，抑制钙离子内流，防止钙超负荷，最终达到预防钙化、维护骨骼健康的作用[2-4]。
在神经系统方面，近年来有大量文献报道，虎能够促进损伤神经功能的恢复。例如，有研究发现，虎能够刺激大脑神经细胞释放脑源性神经营养因子（BDNF）[5]，而BDNF对于受损神经元具有保护和修复功能。另有试验表明，虎能够显著改善由于脑缺血再灌注造成的神经损伤、学习和记忆能力下降等后果[6]。虎还具有抗氧化、抗炎、抗凋亡及调节免疫等作用。
随着对虎研究的不断深入，其药理作用的机制也逐渐明确。现在已知的有以下三个方面。
（一）调控钙信号传导系统 目前的研究发现，至少有两种钙通道可能参与了对虎产生的神经保护效应：L型钙通道（LCC)和电压依赖性钙通道（VDCC）。 其中，L型钙通道是由α1亚基与β亚基组成的异二聚体钙通道，可被低浓度的钙激活，介导慢通道电流。而电压依赖性钙通道是钠钾ATP酶的配体，可以控制细胞膜对钙的吸收。两者都有调节细胞分化、增殖、运动和应激反应的功能。 有研究者认为，虎通过调节上述两种钙通道蛋白的表达，进而影响了钙的信号转导过程，起到了保护神经元细胞免遭损伤、维持神经系统健康的作用[7-9]。
（二）调节神经生长因子的表达 作为神经营养因子家族重要成员，NGF可以通过诱导神经纤维的增长和突起的生长来刺激神经的生长和修复。NGF还能够抑制谷氨酸能神经元的兴奋性并阻止神经递质的释放，从而起到抑制神经细胞兴奋性的作用。
已有研究证明，虎可通过调节脑内神经生长因子的水平而发挥其对中枢神经系统的保护作用[10，11]。还有研究显示，虎能够通过影响肿瘤坏死因子α、IL-1β、IL-6等炎性因子的表达水平，从而调节NGF的水平，进而起到保护神经细胞的效果[12]。
（三）调控相关受体 除了以上两项关键性指标，还有许多其他受体或信号通路可能参与了虎产生的中枢神经系统保护作用。目前已经发现的受体能分为神经递质受体、G蛋白耦合受体、离子通道受体及其他受体等几类。
其中，研究较为深入的包括胆碱能受体、肾上腺素能受体、组胺能受体、阿片能受体、尼古丁能受体等。这些受体的激活或通过其下游信号分子的释放，最终都能够作用于钙信号转导系统或神经生长因子而起到保护神经元细胞的作用。